在中国有文字记载以来的大部分岁月里,金银只是称量货币,被王公贵胄、富人之家当作财富贮藏。
只有铜钱,被铸成了特定的形状,刻上重量或年号,贯穿百姓生活的始终,见证皇家的兴衰、王朝的更迭。
夏商之际,人们主要以贝作货币,史称贝币。
商纣王曾专门修建鹿台,用来珍藏他的这些贝壳。随着牧野之战、鹿台自焚,武王“发鹿台之钱,以示民无私”。
至此,贝币也从商品世界的宝座跌落下来,让位于铜钱。
铜的产生很早,相传夏禹即位,收集天下之铜,铸九鼎,象征九州。
后来,商纣王发明炮烙之刑,用的材料也是铜。
商朝末年,冶铜技术发展,铜的产量增多,铜自然就成了货币的最好材质。
铜钱一代:无文铜贝。
最先,铜仿照贝的形状制成铜贝。公元前七世纪,有个里底亚王国发行一种呈椭圆形,像颗蚕豆一样的“白金”铸币,被认为是金属铸币的开始。其实,早在公元前1400年左右,商末铜贝就已经出现。铜贝承前启后,是实物货币向金属货币过渡的一种形态。
无文铜贝
铜钱二代:刀铲鼻环。
春秋战国时期,地方割据,诸侯自制货币,先后产生了铜刀、铜铲、铜鼻(蚁鼻钱,又称鬼脸钱)、铜环(纺轮钱)等货币体系。在这场旷日持久的“货币战争”中,最终一统天下登上货币皇位的,不是杀气腾腾的布币、刀币,也不是威风凛凛的鬼脸钱,而是无棱无角的环钱。
铜刀、铜铲、铜鼻、铜环
实践证明,这种圆形方孔钱,使用时可以减少钱身的回转磨损,不刺手,不破兜,贯穿便利。而且,先秦时期,人们认为“天道为圆,地道为方,法天象地”。外圆内方的“孔方兄”,就是这种自然观的最好载体,进而成为天命的象征,成为封建皇权的护身符。
铜钱三代:半两钱制。
秦始皇创造的“孔方兄”,统治了中国二千一百多年。但是,他的“秦半两”,虽然形状统一,也都刻着小纂“半两”二字,但其实体重并非半两,而是有轻有重,有大有小,枚枚不同。汉初,货币承秦制,重量名称与实际重量仍不相符,钱的名目与实际价值脱节,给汉初生产生活带来极大困扰。
秦半两
铜钱四代:五铢钱制。
公元前118年,汉武帝在严厉打击私铸钱币的基础上,铸五铢钱,五铢以重量为钱名,相当于现在的3.3克。五铢形制规整,轻重适宜,大小适中,造型优美,开创了新的钱币体制,是中国货币发展史上的一次重大变革。五铢历经两汉、三国、两晋、南北朝、隋等,通行了七百余年,直至唐朝开国才退出历史舞台。
五铢钱
铜钱五代:通宝钱制。
公元621年,唐高祖李渊废隋五铢,效法西汉五铢,铸“开元通宝”,发展成为新的钱币体制。通宝钱制上的铭文不再代表重量,并扩展为四个字,其中两个表示货币发行时间(多为皇帝年号),两个表示货币流通概念。通宝钱制对东亚国家产生巨大影响力。708年,日本效仿铸造“和同开弥”;8世纪,粟特(现乌兹别克斯坦)铸造类似的圆形方孔钱;970年,越南发行了“太平通宝”;1097年,朝鲜发行海东通宝。
开元通宝、永乐通宝、和同开弥、粟特圆形方孔钱
铜钱六代:铜元钱制。
清末,货币市场基本都被外国占领,以往的铜钱制度几乎全线崩溃。1900年,李鸿章在广东仿照香港硬币(港仙)形式铸造铜元,式样新颖,颇受欢迎。然而,随着各省群起模仿,铜元数量越来越多,但质量却每况日下。辛亥革命后,各地军阀为筹措军费,更是竞相滥铸,毫无章法,铜元迅速贬值。北伐之后,铜元逐渐被镍币所代替。
清末铜元
中国古代铜钱的百花园中,有的制钱形式昙花一现,有的则浓艳独秀、影响深远,数千年的历史中,铜钱几番风雨,落红无数,留下诸多传奇。
中国的铜钱史,从西周到晚清,与中国的封建时代相近似。
当封建帝国划上句号的时候,铜钱也到了风烛残年。铜钱死了,遗憾的是,它死前,没有一篇遗嘱,死后,也没有一张布告。
今天,我们只能走进博物馆,去细数这些铜币背后的沧桑。